Sebastião Ribeiro Salgado nació el 8 de febrero de 1944 en Aimorés, en el estado de Minas Gerais, Brasil. Con 16 años se muda a la cercana Vitoria, donde termina la educación secundaria y empieza los estudios universitarios. En 1967 se casa con Lélia Deluiz Wanick. Tras más estudios en Sao Paulo, ambos se mudan primero a París y después a Londres, donde Sebastião trabaja como economista en la Organización Internacional del Café. En 1973 vuelve, junto con su mujer, a París, para comenzar su carrera como fotógrafo.

Empieza a trabajar como freelance, y después para las agencias Sygma, Gamma y Magnum Photos. Sebastião viaja mucho, trabajando primero sobre los indios y los campesinos de América Latina y después sobre el hambre en África a mediados de los años ochenta. Estas imágenes confluyen en sus primeros libros. En 1994